可能超越BNT与莫德纳的神级疫苗!Novavax:再一个实验就有答案

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    站在一群科学娘子军之中,个头最娇小的就是其抗体探勘与疫苗研发总监帕特尔(Nita Patel)。出身印度小农村的她,在疫苗路上坚持了30多年。(photo:UDN)
    站在一群科学娘子军之中,个头最娇小的就是其抗体探勘与疫苗研发总监帕特尔(Nita Patel)。出身印度小农村的她,在疫苗路上坚持了30多年。(photo:UDN)

    千唿万唤出不来,因原料和设备短缺,引发产能和品管疑虑,美国生技公司诺瓦瓦克斯(Novavax)八月初再次宣布延后上市新冠疫苗,预估第四季才会在美申请紧急使用授权。

    但亮眼的三期临床试验结果,仍有许多人对这支副作用较轻、但保护力直逼辉瑞BNT和莫德纳的「神级疫苗」充满期待,台湾也已透过国际疫苗分配平台COVAX洽购。

    若你曾看过Novavax研发团队受访的影像,站在一群科学娘子军之中,个头最娇小的就是其抗体探勘与疫苗研发总监帕特尔(Nita Patel)。出身印度小农村的她,在疫苗路上坚持了30多年。

    父染肺结核险过世 矢志寻解药

    这份坚持来自不幸。

    她四岁时,正值壮年的父亲染上肺结核几乎送命,救回后终生无法工作,家中经济陷入困境;但父亲鼓励她成为医生,找寻治癒肺结核的解药。

    没钱买鞋子,小小的她光着脚,每天穿着同一件破布般的衣服去上学。没有公车车资,她恳求邻居;家里买不起报纸,她捡邻居看完的报纸。靠着政府奖学金,她一路念完大学;之后,她在印度和美国拿到双硕士:应用微生物和生物科技。

    婚后,她搬到美国马里兰州的盖瑟斯堡(Gaithersburg)并着手找工作。一家仅15人,成立才两年的小公司开出了低于他人的价码,但能开发肺结核疫苗;1990年,她成为该公司天字第16号员工,一头栽进疫苗领域。莱姆病、人类乳突病毒、疟疾疫苗、唿吸道融合病毒疫苗(以下简称RSV疫苗)、流感疫苗的开发计画,都有她娇小的身影。

    疫苗开发,总是失败的多。她参与开发的莱姆病疫苗临床试验失败;接着,RSV疫苗被美国食品药物管理局拒绝。

    但也偶有胜利。她们花了十年,结合95%人類DNA和5%老鼠DNA,重组成单株抗体,开发出的Palivizumab,是当前唯一可用在早产儿、先天性心脏病等高危险幼儿身上,能有效预防RSV感染的疫苗。

    RSV是造成婴幼儿住院的主要元兇。根据美国国家过敏和传染病研究所,每年全球有6,400万人感染,16万人死亡。

    她曾坦言,RSV疫苗是她心中最珍视的目标。2015年,她离开了待了25年的第一份工作,跳槽到另一家不满千人,且从未有产品上市的小公司Novavax,只因慕名其RSV疫苗开发计画。

    自1960年以来,RSV一直是人类攻克不下的山头。Palivizumab虽算小赢,但仅有一个月的保护力,在流行季节须连月施打五次。Novavax的目标是开发长效抗体,且毕其功于一剂。

    他们另辟蹊径,将RSV的表面蛋白转为奈米粒子,透过注射让怀孕的母亲产生抗体,再传给胎儿。之前临床试验两度失败,但他们并未放弃。

    「让RSV疫苗上市,将会是我职业生涯的全垒打。」她说。

    Novavax-疫苗开发-RSV-唿吸道融合病毒-婴幼儿疾病Novavax致力开发RSV疫苗,期望怀孕母亲注射疫苗后,能将抗体传给胎儿。图片来源:截自Novavax YouTube

    公司差点下市 梭哈新冠疫苗

    她没料到的是,在那之前,她可能会先挥出另一支全垒打:新冠疫苗。

    去年二月三日清晨六点,供应商将一个装着新冠病毒棘蛋白基因的红盖小瓶,亲手送进了Novavax的实验室;病毒尚无名字,小瓶上标记着「Cov/Wuhan」。帕特尔跟超过150位科学家开始以「疯狂的速度」,日夜寻找无名病毒的解方。

    这几乎囊括了Novavax所有的员工。因为三年内两度试验失败,Novavax的股价接连30天跌到一美元以下,几乎触底,差点被纳斯达克下市;公司卖了两座工厂,砍了百人工资,根据《科学》报导,去年一月,全公司只剩166人。

    这一次,是Novavax的梭哈,跟新冠病毒对赌。

    至今,它拿下了美国联邦政府17.4亿美元(约新台币520亿元)的挹注,一年来股价一度冲上331.68美元,公司人数增加到近800人,从灰烬中败部复活。它是获美国政府加速新冠疫苗研发、制造和上市的「曲速行动」计画(Operation Warp Speed)金援的七家疫苗制造商之一;在一群大型制药巨人中,它无疑最小。

    帕特尔和共事的一票娘子军就是在这样的压力下,与疫情和制药巨人拚搏。

    相较于革命性的mRNA技术,她们选择了次单位蛋白疫苗的老派技术;打了数十年的B肝、百日咳疫苗,皆是如法炮制。

    她们在数週内制造出20多种版本的棘蛋白,再从中挑出最接近自然、稳定度高、能诱发最强的免疫反应,且足以承受制造、包装和运送过程,而不失免疫效力的完美棘蛋白。

    三月,帕特尔的团队在实验室中证明,她们的蛋白质能与人体细胞表面受体紧密结合,意味其抗体会干扰新冠病毒与人体细胞受体结合。其他测试亦显示,Novavax的棘蛋白能在2至8°C下稳定保存数週;不像莫德纳和辉瑞BNT的新冠疫苗,必须储存在零下20°C和零下70°C以下,而且一旦解冻,仅有数日保存期限。

    为解决次单位蛋白疫苗效力较低的问题,她们做出许多创新:舍哺乳类,改以多产廉价的秋行军虫的细胞培养蛋白;用专利的重组蛋白奈米颗粒技术,聚合多个棘蛋白,形成奈米颗粒,能提高免疫系统的辨识效率,但不会致病;再添加独家专利佐剂刺激免疫反应,进一步提高疫苗效力。她们还开发出测试方法,以确保各厂制造出的棘蛋白的品质。(延伸阅读|高端、联亚採用的重组蛋白疫苗,有哪三个优缺点?)

    落后制药巨人 加码推新冠+流感疫苗

    尽管奋力追赶,其他财大气粗的竞争对手,已经领先她们一轮。

    美国《大西洋》杂志(The Atlantic)专栏作家巴斯廷(Hilda Bastian)分析,大规模临床试验,是道非过不可的槛。BNT很早就看清这点,为此,BNT执行长吴沙忻(Uğur Şahin)一开始就找上辉瑞策略结盟,想借辉瑞的财力、经验和资源,快速推过庞大的临床试验计划。莫德纳也有美国国卫生院当靠山。Novavax只能靠自己。

    即使候选疫苗十分优秀,若非趁疫情大爆发期间进行临床测试,就需要花更长时间才能累积个案,建立证据。辉瑞BNT和莫德纳都赶上去年夏末的美国疫情高峰,快速收完资料;12月,辉瑞BNT第一个抵达终点线。

    慢了一步的Novavax到二月才招满人,当时疫情已急速降温。

    所幸,今年六月,Novavax交出了亮眼的三期临床数据:在三万名美墨志愿者中,整体保护力高达90.4%,且能100%预防中、重度症状。六月底发表在医学权威期刊《新英格兰医学期刊》(NEJM)的英国临床试验显示,对原始病毒株的保护力高达96.4%,对英国变种病毒也有86.3%的保护力。

    30多年来,未曾有疫苗获准上市,甚至几度差点熄灯;这支通过临床三期的新冠疫苗,是Novavax离市场最近的一次。

    「我每天大概工作18到20个小时,睡不满四个小时,」帕特尔接受《科学》专访时说。

    「人们问我会不会累,我并不觉得累⋯⋯老实说,对我而言没有不可能的事,有了那样的信念,没有任何事能压垮我,」她的双眼发亮。

    拚了一年半,终点线就在眼前,但美国市场早已被辉瑞BNT、莫德纳拿下,欧盟也重金压宝mRNA。身为后进者的Novavax夹缝中求生存,看准新冠流感化,本月刚宣佈推出新冠加流感的二合一疫苗,下手抢第三剂的市场。Novavax将在澳洲展开第1/2期临床试验,预计明年上半公佈结果。

    看来,帕特尔还得熬夜一阵子了。

    「我们快到了,再做一个实验,我们就会得到答案,」帕特尔总是如此为团队打气,彷彿终点就在下个山头。

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