太空史上第一个小行星地下样本 日本成功採集带回地球

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    隼鸟二号密封舱于6日凌晨进入大气层,在澳洲上空形成流星般光辉火球。(路透)(photo:UDN)
    隼鸟二号密封舱于6日凌晨进入大气层,在澳洲上空形成流星般光辉火球。(路透)(photo:UDN)

    美联社报导,装有太空史上第一个小行星地下样本的密封舱,从日本小行星探测机「隼鸟二号」(Hayabusa 2)分离后,于日本时间6日凌晨4时47分左右,在澳洲南部沙漠被发现,确认成功返回地球。

    隼鸟二号于5日下午2时30分,在高度22万公里处与密封舱分离。密封舱于6日凌晨2时28分左右进入大气层,在澳洲上空形成流星般光辉火球,其后在高度10公里附近打开降落伞,约30分后着陆。日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)隼鸟二号计画经理津田雄一表示,「进入美丽大气层,我们深受感动」。

    JAXA成员根据从地面上观测到的发光轨迹及密封舱发射的讯号等进行定位,直升机从空中搜索,很快就找到在沙漠着陆的密封舱。JAXA于6日早上展开回收作业,密封舱最早8日就可空运回日本,并于本月下旬展开内部物质确认作业。

    隼鸟二号于2014年12月从鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射升空,2019年2月首次在龙宫着陆,採集表面尘土样本,同年4月成功在龙宫制造人造撞击坑,7月在离人造撞击坑约20公尺处二度登陆,採集到小行星的地下样本,是太空史上首次。

    JAXA团队认为,小行星上的岩石保留着太阳系46亿年前诞生时痕迹,可说是「时空胶囊」,这些砂石很可能保有太阳系诞生初期样貌,有助解答生命起源。

    隼鸟二号历时6年、飞行约50亿公里的小行星「龙宫」探测任务虽就此告一段落,但由于隼鸟二号本体上残留很多燃料,它又被赋予新任务,预定2031年7月左右,抵达在地球与火星间公转的小行星1998KY26进行探测。