英国专家示警 「海怪」变种XBB.1.5引发更多长新冠病例

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    图为美国纽泽西纽华克自由国际机场的旅客接受新冠检测。(美联社)(photo:UpMedia)
    图为美国纽泽西纽华克自由国际机场的旅客接受新冠检测。(美联社)(photo:UpMedia)

    XBB.1.5变种株入侵英国之际,「长新冠」的个案也在上升。英国国家统计局最新数据指出,有三成的长新冠患者,症状持续长达两年以上。专家警告,长新冠的案例增加,可能跟传播力超强的XBB.1.5有关。

    伦敦医学实验室(London Medical Laboratory)首席科学家费佛曼(Quinton Fivelman)表示,从最新数据看来,如今有210万名英国人身受长新冠之苦,其中30%已经跟这些症状缠斗了超过两年,这样的慢性疾病或可称为「更长新冠」(longer COVID)。

    费佛曼说,长新冠持续破坏人的生活。在英国,有160万人日常生活受到长新冠的负面影响。最常见的症状是疲劳(71%)、注意力不集中(49%)、唿吸急促(47%)、肌肉痠痛(46%)等等。

    费佛曼强调,不该误以为长新冠主要是较早期的变种所引起,或误以为看似症状「较轻微」的Omicron变种就不要导致长新冠。事实上,37%的长新冠病例,是在最近这波Omicron疫情出现的。整体而言,目前有9%的长新冠患者首度感染新冠是在不到12週以前。

    新冠案例越多,显然就越有可能出现更多长新冠案例。费佛曼表示,有了这样的认知之后,就更该担心最近这波XBB.1.5疫情。XBB.1.5在美国被形容为北欧传说中的「海怪」(Kraken),但由于它是亚变种,故未以希腊字母命名。

    流行病学家认为,XBB.1.5是Omicron的BA2变种的两种不同分支结合而成,这种情形称为「重组变种」(recombinant variant),很可能是因同一个人同时感染两种分支所致。XBB.1.5去年11月在纽约首度被发现,如今在美国和英国迅速扩散。

    根据世界卫生组织,XBB.1.5一开始的症状跟先前的亚变种相比,看起来并没有比较严重,但它却具备增长优势。换句话说,它似乎更容易传播。事实上,美国流行病学家丁亮(Eric Feigl-Ding)表示,XBB.1.5既有更强的免疫逃脱特性,也比先前的亚变种更具感染力。专家担忧,新增案例越多,产生长新冠症状的可能性也越大。

    另一个隐忧在于,来自中国的新增新冠个案,可能有能力抵抗现存疫苗。英国卫生安全局(UK Health Security Agency, UKHSA)日前唿吁加快基因定序,加强快筛,确定染疫住院的中国旅客身上,存在哪一种新冠变种。UKHSA警告,若未能及时、充分地取得来自中国的基因序列资料,会限制我们对中国盛行变种的理解,也让英国难以评估公共卫生风险。

    然而,如果出现了具免疫逃脱特性的新变种,且该变种又能胜过其他变种、蔓延到全球,那么就会带来新的威胁。要避免感染新变种、罹患长新冠,最好的做法仍然是完全接种疫苗。