老年失智症可能与病毒感染有关
-
研究发现，病毒可能造成缓慢的神经系统伤害，最终造成失智症或是帕金森氏症。图/Others(photo:ChinaTimes)随着平均年龄的增加，老年失智症(阿兹海默症Alzheimer's disease，缩写：AD)患者相对增加，也成为社会关怀的重点对象，医学界也对对失智症有更多的研究。发表在《自然通讯》(Nature Communications)上的一项新研究认为，病毒可能是原因之一，病毒感染引发某些系统分子改变，造成神经系统中的有毒蛋白质堆积，引发包括阿兹海默症与帕金森氏症等神经退化疾病。
新阿特拉斯(New Atlas)报导，微生物感染引发神经退行疾病的想法并不新鲜，早在 1950 年代，科学家们就一直假设急性病毒感染，会造成数十年后的神经系统问题，神经学家的推测是这样的：病毒感染可能会引发异常免疫反应，要是免疫反应迟迟未停，那就是慢性发炎，会造成身体负担，最终伤害神经系统，以及某些脑部疾病。
然而上述所称只是假设，现在实验室里终于推断出整个过程。
实验使用了两种病毒表面蛋白，也称为病毒配体：一种取自新冠病毒 SARS-CoV-2 上的刺突蛋白，另一种是来自导致家畜水疱性口炎(Vesicular stomatitis)的病毒糖蛋白。这2种病毒的表面蛋白既能诱导有毒蛋白质的聚集，又能增强这些聚集物在细胞之间的扩散。
研究负责人茵娜‧沃尔堡( Ina Vorberg )说：「我们证明病毒蛋白被送到细胞膜和细胞外囊泡中，然后在细胞之间的扩散，无论是通过直接细胞接触，还是通过细胞外囊泡。」
类似的情况在其他病毒也会造成，2019年的研究发现，疱疹病毒1型（HSV-1）可诱导出淀粉样蛋白的聚集，而我们早已知道淀粉样蛋白具有毒性，是失智症患者脑子的特征。
英国失智症研究所的研究员史蒂芬妮·福勒(Stephanie Fowler)认为这一新发现很重要，为病毒感染与神经退行疾病之间的联系，提供进一步的证据。「如果我们能找到有害蛋白的堆积原理，就能发展出破坏这些过程的方法，也就可以开发出新的失智症预防与治疗。」
这项新研究刚好唿应其他研究人员对新冠肺炎全球流行的潜在长期后果。去年，有一群澳洲神经科学家提出警告：「COVID-19 大流行可能引发未来数十年后发生神经退化疾病的突然增加。」
这些研究人员是以1918年西班牙大流感的历史为证据，在当年的大流感后很多年，全球的帕金森氏症病例数有显着数量。
不过，新冠病毒是直接感染人脑，还是因为引发全身免疫反应，间接导致神经系统的伤害，前仍存在争议。这项新研究仅证明病毒感染的后遗症风险比以往来的大，至于我们要如何应对，可能还需要很多年的时间才能找到。
