常常都在吵!六大Q&A搞懂美国举债上限吵什么

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    美国共和党籍参议院少数党领袖麦康诺(Mitch McConnell)。欧新社(photo:UDN)
    美国共和党籍参议院少数党领袖麦康诺(Mitch McConnell)。欧新社(photo:UDN)

    美国财长叶伦11月中旬警告,联邦政府将在12月15日左右用罄资金,若届时美国国会未提高或冻结举债上限,联邦政府恐面临债务违约和局部关门停摆,进而影响经济。

    所幸美国国会在最后期限逼近之际,通过一项法案,提高举债上限2.5兆美元,让联邦政府要到2023年初,才会面临违约威胁。

    不过,举债上限近年已成为民主和共和两党的争斗工具,常以此要求换取缩减开支或其他预算目的,相关争斗更愈演愈烈,甚至出现「财政悬崖」一词,以下六大Q&A介绍举债上限:

    什么是举债上限?

    为国会限制政府借钱的额度,若触及上限,国会须提高或冻结这个上限,否则财政部无法发行新债,也无法偿还旧债、及支应政府官员薪俸等支出。

    之前问题卡在哪?

    美国国会10月提高举债额度4,800亿美元,拉高到约29兆美元,但财政部在12月中又即将碰到上限,因而动用紧急措施保留现金,包括向联邦退休金计画赎回部分投资、并暂停投入这些方案的新支出,以继续履行偿债义务,并提供资金给社会安全计画的受助人、退伍军人等。

    此外,近来美国总统拜登签署规模1兆美元的基础建设法案,可能让财政部手头更紧。根据该法案,财政部须拨款1,180亿美元给公路信託基金(Highway Trust Fund)。

    提高举债上限就是批准新的支出吗?

    不是。国会表决通过提高举债上限,并未授权新支出,因为基本上是允许政府借钱,支应国会先前已授权的开支。

    美国国会批准的年度预算案,约三分之一是由权衡性支出,其余则会自动进入医疗保险、医疗补助和社会保障等支出计画。

    民主党人虽希望提高政府税收,以支付该党推动的未来十年经济议程,但在新增的税收全数入帐前,由于新的支出计画增加,因此最初几年会扩大财政赤字,因此须给予联邦政府更大的举债空间,否则不足以支应未来几年的新增支出。

    不提高举债上限会怎样?

    若联邦政府无法偿付到期的帐单,就必须暂停支付特定退休金、暂停发放或减少军人和联邦员工的薪水,或者延后支付债务利息,但这将构成债务违约。

    高盛(Goldman Sachs)之前估计,除非国会在本月中之前提高举债上限,否则财政部恐将被迫缩减四成以上的支出,包括一些发放给美国家庭的资金。

    这跟政府局部关门有什么关系?

    举债上限和政府关门是独立的两件事,但都会影响联邦政府运作的能力。

    触及举债上限,会导致联邦政府无法发新债以支付帐单,最终可能导致债务违约。政府局部关门则是发生在国会迟未拨发新资金、以维持联邦政府的完全开放运作之际,在国会通过新的支出法案前,通常会导致部分联邦员工暂时放无薪假。在过去案例中,政府通常会优先选择偿债、支付退休金等支出,受冲击者主要为联邦劳工和承包商。

    两党国会议员在吵什么?

    对民主党及共和党议员来说,提高举债上限有其政治上的难度,因为此举常被视为支持扩大支出,之后可能会被竞选对手拿来攻击。共和党近年来已用举债上限施压,迫使民主党削减共和党反对的法案支出规模。

    理论上,民主党能在没有共和党人的支持下,动用「预算协调程序」自行提高举债上限,但该党主张这是两党共同的责任,非不得已不会採用。