【有片】打造空中无人机母舰 美空军拟今夏测试KC-135加油机自主飞行能力（视频）
-
美军KC-135加油机以「大象走路」队形，展示其壮盛战斗力。（取自美国空军网站）(photo:UpMedia)美国空军计画最快于今年夏季，展开KC-135空中加油机的自主飞行测试，一方面着眼于大幅降低机组员人力，可使资源调配更加灵活，并且大幅降低任务成本，另一方面则是推动以该机种作为无人机空中投放平台的计画，有助于心是战术的形成与运用。
军事新闻网站The War Zone指出，美国空军空中机动司令部（AMC）司令米尼翰（Mike Minihan），14日在空军暨太空军协会（AFA）所举办的年度论坛期间，向媒体透露美军正计画进行KC-135加油机自主飞行测试的消息，且美国空军已和「梅林」（Merlin）科技公司签约，推动这项测试的进行。
*(photo:UpMedia)美国空军KC-135加油机，正在为一架F-16战机补充油料。（取自美国空军网站）
米尼翰表示，梅林公司正在试图将现有的自主飞行能力，与KC-135进行整合，并从中观察适合交由自主系统操作的任务，以及仍然需要人力操作的任务为何，借此大幅降低对于人员的依赖程度。梅林公司则是透过声明，表示该公司将会设计、整合、测试并且展示旗下「飞行员梅林」（Merlin Pilot）自主系统，由KC-135加油机搭载的成果。
报导指出，「飞行员梅林」属于具有扩充能力的套装自主软体，专为各种不同的航空器设计，用以协助飞行期间的作业自动化。在过往，该软体曾经在不同的平台之上，展现出包括完整有人／自主飞行切换的能力，且该公司也曾宣布将对美军C-130「力士型」运输机进行自主能力整合作业，但目前并未对外透露相关进展与细节。
*(photo:UpMedia)KC-135目前是美国空军空中加油的主力平台，未来可能进一步成为投放无人机的飞行母舰。（取自美国空军网站）
梅林公司指出，对于KC-135自主能力的计画，目前採用循序渐进的策略，首先聚焦于自主飞行的整合，而后进一步扩及到空中加油任务的领域。米尼翰则表示，计画将自主作业能力与KC-135加油机整合的原因，就是尽可能释放宝贵的人力，并且将其投入到更为重要、只有人类能够担负的作业之上。他更以日前参访美国陆军以UH-60「黑鹰」通用直升机作为自主飞行平台计画的经验，指出他「坐在黑鹰的后排座位上，技术人员递给我一台平板电脑，我按了一下按钮，发动机随即启动，按了另外一个按钮之后，我们一行人就被自主驾驶的黑鹰顺利载往距离25英里外的机场，落地后我再度按下按钮，发动机就关闭了」。
但他也强调，虽然全程使用自主飞行，但驾驶员的座位上仍有飞官进行监控，因此可保证安全无虞，未来一旦KC-135达成了自主飞行、自主加油任务等主要目标之后，美国空军就将展开无人机投放的相关测试，使KC-135的角色更加多样化，提升美国空军于包括太平洋战场在内区域的任务弹性。
点击上图播放视频
点击上图播放视频
