家庭无力支付 美540万童担任家中照顾者
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据推估，因家庭无力支付居家照顾，全美有多达540万孩童要担负起看护职责。图为在德州的11岁与9岁的柯达亚兄弟，要负责照顾全身瘫痪的父亲。（美联社）(photo:UDN)研究显示，由于家庭无力负担或得不到居家照护，18岁以下儿童担任家中照顾者的人数，持续增加。根据全国护理联盟(National Alliance for Caregiving)等机构报告，全美估计有多达540万名孩童在为患有慢性病或功能衰退的父母、祖父母或兄弟姐妹提供照护；而20年前只有大约130万人。
华尔街日报报导，人口老化、慢性病增加和住院时间缩短，都导致有复杂医疗需求的人需要由儿童等家庭成员负起照顾责任。
据推估，因家庭无力支付居家照顾，全美有多达540万孩童要担负起照护职责。（美联社）(photo:UDN)
据推估，因家庭无力支付居家照顾，全美有多达540万孩童要担负起看护职责。图为在德州的11岁与9岁的柯达亚兄弟，要负责照顾全身瘫痪的父亲。（美联社）(photo:UDN)孩子因此缺课或感到孤立
报告显示，正在唸国中或高中的年轻看护者逾70%是在照顾父母或祖父母。他们帮助罹癌、老弱病残或失智的家庭成员吃饭穿衣，负责煮饭打扫。许多人常缺课、感到孤立，对未来感到焦虑和担忧。
佛州是少数几个追踪这些儿童的州之一；学校调查显示，多达四分之一的国中生和16%的高中生参与家庭照顾工作。罗德岛州学校调查报告显示，与其他同龄人相比，看护家人的青少年，持续经历悲伤两周以上的可能性，高出15%。
研究人员表示，这些孩子学习到许多技能，例如管帐和为家人做饭，通常更具同理心。但这也是有代价的；肩负照顾责任的孩子往往对别人的福祉抱持强烈责任感，错过了与朋友往来的机会。
17岁却要对另一个人负责
「最难的是，我才17岁，但我的生活还需要对另一个人负责。」佛州里维埃拉滩市(Riviera Beach)高中生普罗菲特(Arkeria Prophet)说。普罗菲特的9岁妹妹有发展障碍，不能走路、爬行或说话。当妹妹生病无法上学时，她会留在家里陪她，餵她吃饭、洗澡和穿衣服，好让妈妈可以出门上班。
佛州博卡拉顿(Boca Raton)美国青年看护协会(American Association of Caregiving Youth)创办人西斯科夫斯基(Connie Siskowski)说：「大家都没有意识到这些孩子在做什么。」
过夜营让孩子重新当孩子
该协会筛检中学生是否是照顾者，为他们举办过夜营，让他们得以休息。如果有孩子因为照顾家人而缺课或迟到，学校辅导员会将其转介给该协会。
15岁的高一生利奥·雷米斯(Leo Remis)放学后会帮忙照顾失去行走能力的母亲洁西·雷米斯(Jess Remis)做复健、协助她吃饭刷牙，他说：「这是我的日常。」
利奥本来不参加任何社交活动，后来透过美国青年看护协会结识了其他孩子，与大家一起参加过夜营；协会为他安排导师，带他上健身房、看表演。他父亲说，这些活动让利奥有机会当个孩子，并看到还有别的孩子也在照顾家庭成员。
