数十年磨一剑 NASA韦伯太空望远镜预计耶诞升空

历经数十年等待，史上最强大的詹姆斯‧韦伯太空望远镜（JamesWebb Space Telescope）终于暂定在今年耶诞节发射。图／太空总署提供的系外行星示意图。(photo:UDN)

历经数十年等待，史上最强大的詹姆斯‧韦伯太空望远镜（JamesWebb Space Telescope）终于暂定在今年耶诞节发射。

美国国家航空暨太空总署（NASA）今天表示，由于位在南美洲东北部海岸的发射场天气恶劣，NASA的詹姆斯‧韦伯太空望远镜将延至最快于耶诞节当天发射。

詹姆斯‧韦伯太空望远镜比哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）灵敏约100倍，部署后能让天文学家史无前例地窥探宇宙初期形成的第一批银河。以下是有关这座巨型太空望远镜的5件事。

巨大金色镜片

詹姆斯‧韦伯太空望远镜的核心零件是其巨大的主镜，这个6.5公尺宽的凹面结构由18个较小的六边形镜组成。这些镜片由镀金铍制成，优化后可反射来自遥远宇宙的红外线。

除了主镜，这座太空望远镜也包含4台科学仪器，主要负责对宇宙物体进行成像和光谱学，也就是将光分解成不同波长，以研究宇宙物质的物理和化学属性。

主镜和仪器受到5层遮阳罩保护，遮阳罩形状像风筝，展开后的尺寸相当于一个网球场大小。

覆盖遮阳罩的薄膜由聚醯亚胺制成，这种材料不仅耐高温，在很宽的温度范围内稳定性高，这两点至关重要，因为面向太阳的那一面必须抵抗摄氏110度高温，另一面则必须承受摄氏零下236度低温。

詹姆斯‧韦伯太空望远镜下方有一辆「太空舱巴士」，用来收纳电力、推进、通讯、定位、加热和数据处理的子系统，总的来说，这座太空望远镜重量相当于一辆校车。

百万公里之旅

詹姆斯‧韦伯太空望远镜将进入距地球约160万公里的轨道上，大约是我们地球与月球距离的4倍。

与哈伯太空望远镜不同的是，詹姆斯‧韦伯太空望远镜将环绕太阳轨道运行，而非地球轨道。

高科技折纸术

詹姆斯‧韦伯太空望远镜体积庞大，必须如折纸般折叠起来，才能放入火箭鼻锥中，而展开则是一项复杂又极具挑战的任务，是NASA尝试过最艰鉅的部署。

发射30分钟后，通讯天线和为其供电的太阳能板须部署完成，接着将从第6天开始，在经过月球后展开如手风琴般折起的遮阳罩。

到了第2週，终于轮到主镜张开，在最后配置期间，所有仪器都须冷却和校准，且须非常精确地调整主镜位置。

6个月后，当一切准备就绪，望远镜将正式投入运作。

生命、宇宙和一切

詹姆斯‧韦伯太空望远镜有两项主要科学任务，将占其观测时间的一半以上。第一项是探索宇宙历史的早期阶段，回顾大爆炸后的数亿年时光。

天文学家希望了解星体和星系最初是如何形成，以及它们是如何随着时间演变。

詹姆斯‧韦伯太空望远镜的第2项主要任务是发现系外行星，并透过分析这些星体的大气，来研究是否可能有生命存在。