弥补劳工缺额 北美企业去年机器人订单创新高
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北美企业去年机器人订单创新高。（图：AFP）(photo:CnYes)北美企业正在数十年来最紧张的劳动市场中努力招聘劳工，去年引进史上最多的机器人，其中许多专门用在新建的电动车和电池工厂。
不过，临近去年年底时对机器人的需求似乎有所放缓，引发了人们对 2023 年面对家庭消费模式转变以及央行为控制高通膨而升息会有多强劲的疑问。
根据产业推进自动化协会 (A3) 汇编的数据，绝大多数位于美国但包括加拿大和墨西哥的公司，在 2022 年订购了 4.41 万多台机器人，较上年增加 11%，创下新高纪录。数据显示，这些机器的价值总计 23.8 亿美元，较上年成长 18%。
A3 总裁伯恩斯坦 (Jeff Burnstein) 说，「劳力短缺似乎并没有缓解」。许多企业在美国失业率处于 1969 年以来最低的情况下争先恐后地寻找劳工，但同时将自动化视为一种快速解决方案。
他表示，年底订单明显放缓，引发了 2023 年将如何演变的问题，「第 4 季的确受到汽车业实力的支撑。」「非汽车」订单下降。
他补充说，疫情期间消费者行为的转变可能对某些领域的订单下降中发挥了作用，「像是亚马逊这样的公司暂停建造新仓库，这意味着它们可能取消或延后购买新的自动化设备。」
供应链问题也可能扭曲了去年的业绩。伯恩斯坦说，机器人制造商在疫情期间接到一些客户的超额订单，它们只是为了确保能得到所需的数量。
去年半数以上的机器人订单来自汽车制造商及其供应商。长期以来，这个群体在美国工厂的自动化方面处于领先地位。
根据与汽车制造商和环保组织合作的美国研究小组 Atlas Public Policy，自 2021 年初以来，已宣布投资于电动车、电池和电池回收新工厂的金额达到 1600 亿美元。
去年订购的大多数机器人将用于物料搬运；其中包括工厂和仓库内所有类型的货物移动和搬运。
例如，Closure Systems International Inc 在印第安纳州 Crawfordsville 的庞大工厂最近完成装配线末端包装和封箱的自动化。该公司生产用于汽水瓶和食品包装等物品的瓶盖。
接下来就是「品管员」工作。 Crawfordsville 工厂的机器吐出新瓶盖的速度比机关枪快，因此被称为品管员的员工坐在生产线沿线的小隔间里，不断检查是否符合规格。
该公司负责全球业务的资深副总裁贝内特 (Brad Bennett) 表示，小型机器人很快就会安装在生产线上负责检查工作，「我们不必裁员」，他说现有员工将转移到其他任务。
他说，新机器将有助于避免疫情期间发生的惨剧，「在疫情期间，我们有 30% 的机率停机，因为我们找不到时薪 15 美元的员工。」
