华府与北京介入 德媒预测湄公河成印太新冲突引爆点
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美国与中国大陆的介入，让本已纠葛的东南亚情势治丝益棼；但也有观点认为，湄公河可能是两强唯一能合作的议题。图为湄公河流经泰国跟寮国段。图/路透社(photo:ChinaTimes)据《德国之声》报导，过去专家一直认为南海是亚洲最容易引爆冲突的地方；不过，新的冲突焦点浮出抓住了专家们的目光，随着美国与中国大陆介入，加上经济与环境风险不断上升，湄公河很可能成为印太新的冲突引爆点。
近几年来，美国政治人物持续以「自由开放的印度─太平洋」为由，指控中国大陆在南海採取挑衅行动，并唿吁透过国际法解决南海争端。
然而，新的冲突焦点却正浮现出来；2021年8月初，美国国务卿布林肯在东亚峰会外长会议上，唿吁各国「建立一个自由开放的湄公河」。报导认为，此一口号反映出湄公河对东南亚和平稳定的重要性，以及北京试图在河岸争议中扩大自身地缘政治优势的野心。
湄公河源于中国大陆的青康藏高原，流经缅甸、寮国、泰国与柬埔寨，最后于越南三角洲地区汇入大海。自2010年以来，沿着湄公河共兴建数百座水力发电水坝；其中，绝大多数位于中国大陆与寮国。
身为东南亚国家协会（ASEAN）最贫穷的成员，寮国为制造业不发达的内陆国家。但在过去10年内，透过出口水电工程产生的电力，该国国内生产毛额（GDP）成长7%。
※环境灾难遭政治议程淹没
然而，经济成长背后却是兴建水坝导致环境生态遭破坏，以及强迁居民与土地强制征收等争议。甚至，2018年寮国南部传出水坝坍塌，至少40人死亡，区域数百户家庭因洪水而受影响。泰国与越南也纷纷表示，由于湄公河上游地区兴建水坝，导致其经历不寻常的洪水与干旱。
国际河流组织(International Rivers)的皮恩蓬(Pianporn Deetes)点出，随着美国与中国大陆对湄公河的兴趣与日俱增，使得相关辩论沦于泛政治化与两极化。甚至，沿岸社区居民提出的忧虑，完全被政治议程所掩盖或边缘化。
批评人士认为，北京蓄意截留上游河段水流，使泰国与越南陷入极端旱灾，再向其施压并要求接受北京地缘政治目标。2021年7月下旬，大陆骇客自柬埔寨外交部的伺服器，窃取湄公河水文数据。
另一方面，在华府与北京的倡议下，流入区域政府与机构的资金也增加，让世人更关注当地居民的未来。
※华府与北京能否合作
2021年8月2日，美国务卿出席湄公河─美国伙伴关系第二次部长会议。该会议始于2020年，乃是将先前的「湄公河下游倡议工作」论坛加以扩大。与此相对，则是2016年成立、由北京主导的「澜沧江─湄公河合作论坛」。
华府智库史汀生研究中心（Stimson Center）的艾勒（Brian Eyler）指出，美国强调透明度与包容性，缩小北京在其后院问责制度的不明；但全球发展政策中心全球中国倡议的斯普林格(Cecilia Han Springer)表示，如何保护湄公河环境生态，很可能是华府与北京唯一立场一致的议题。
※东南亚情势紧张
荷兰国际水利环境工程学院的副教授施迈尔(Susanne Schmeier)表示，东南亚有两大紧张情势，分别为北京与东南亚国家之间，以及东南亚国家本身之间。
他表示，数据显示泰国是寮国最大的水力发电投资者，兴建的大坝数是中国大陆的4倍，而泰国也是进口寮国电力最多的国家。问题在于，寮国水坝生产的电力过剩，找寻买家成为艰鉅任务。在此之前，停止兴建水坝才是明智之举。
皮恩蓬认为，泰国为寮国湄公河主流与支流水霸电力的最重要投资者与买家，泰国在减少对湄公河与其人民的影响上，应发挥关键角色。
2020年2月，尽管北京牵线，但泰国政府终止澜沧江─湄公河河道改善工程，以免对社会与环境带来影响。2021年1月，泰国政府否决北京开发商提出的20亿美元寮国萨纳坎水坝计画。泰国表示，该报告没有评估对下游环境生态的影响，特别泰国社区将首当其冲。
皮恩蓬表示，「泰国应更积极面对澜沧江带来的影响，包括与其他湄公河国家合作，改变水坝经营模式，以减少对河流与下游社区的影响」。
※经济依赖中国大陆
不过，东南亚各国到底能对寮国发挥多少影响力，颇有疑义。更严重的问题是，扮演亚洲电力的寮国能否摆脱过于依赖水电投资与出口电力，答案恐怕不乐观。
与邻国不同，寮国缺乏大型且低成本的制造业，其对美国、欧盟的出口更属杯水车薪。根据欧盟统计，2020年欧盟自寮国进口产品仅3亿美元。换言之，寮国的经济只能高度依赖水电出口、採矿与农业。
施迈尔认为，「寮国很难改变目前战略，毕竟向邻国出口水电为其带来可靠且有前景的收入」。甚至，寮国也没有提出奖励措施，好让经济多元化。很遗憾的是，水坝开发为官员与参与者带来「帐面外的个人收入」，也让该国难摆脱倚靠水电出口。
此外，中国大陆不但是寮国的政治盟友兼贸易伙伴，在寮国拥有各种投资项目，让人担心巨额债务恐让寮国陷入债务陷阱，进而将重要国有资产出售给北京。2020年，陆资企业有效的掌控寮国国内电力。
斯普林格针对湄公河100个最大的水力发电项目分析后发现，寮国的水电计画产出的电力，9成输出到国外；但靠风能与太阳能等其他可再生能源，不但能满足寮国大部分电力需求，且较现有做法相比，投资成本更低、获利却相当。然而，外国势力介入、官员利益、各种技术问题，让相关决策围绕在政治化与两极化之上。
