第三次世界大战将如何开始？
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克拉格特·威尔逊的《死亡之花——一枚炮弹的爆裂——不是外观，而是感觉、声音和气味》，作于1919年前后。(photo:NYTimes)第二次世界大战开始的日期通常被认为是1939年9月1日，当时，希特勒在签署《苏德互不侵犯条约》后入侵波兰。但这只是一系列事件中的一件，在当时，这些事件看起来可能毫无关联。
这些事件包括1931年日本入侵满洲。1935年意大利入侵阿比西尼亚。1936年莱茵兰重新军事化，同年西班牙内战爆发。1938年的德奥合并及苏台德区危机。1939年，苏联在德国入侵波兰几周后也入侵波兰，次年德国西侵。还有1941年的巴巴罗萨行动和珍珠港。
重点是，第二次世界大战的开始是慢慢积累起来的，就像水位上涨到冲破水坝。如今我们也经历了几年来的水位上升，尽管直到俄罗斯入侵乌克兰才引起了世界上大部分人的注意。
在此次入侵之前，俄罗斯入侵了格鲁吉亚、克里米亚和乌克兰东部；对阿勒颇进行地毯式轰炸；在英国领土上对俄罗斯异见者使用特制放射性物质和化学制剂；干预美国选举，大规模入侵我们的计算机网络；谋杀鲍里斯·涅姆佐夫，公然对阿列克谢·纳瓦尔尼投毒并将其监禁。
这些侵犯主权、违反法律、违反条约的行为，以及战争罪和危害人类罪中的任何一项，是否遭到了有力的、统一的、惩罚性的回应，从而避免下一轮暴行的发生？西方对叙利亚向平民使用化学武器，北京剥夺香港的自治权，伊朗对其邻国发动代理人战争等违反国际准则行为的反应，是否能让普京暂时停下来？
简而言之，在2月24日之前，普京是否有任何理由认为，他将无法逃脱入侵行动所带来的后果？
他没有。有人声称普京的行为是西方挑衅的结果——比如拒绝彻底排除乌克兰最终成为北约成员的可能性——与此相反，22年来，西方主要是通过重新调整和小小惩戒的漫长循环来安抚普京。乌克兰遭受的破坏就是这种绥靖政策的结果。
拜登政府现在面临的问题是，它是否想结束这个循环。答案并不明确。制裁损害了俄罗斯的经济，向乌克兰运送武器有助于减缓俄罗斯的前进步伐，而俄罗斯的残暴使北约团结一致吗？
但拜登政府目前依然在一系列可能带来灾难性后果的幻想下运作。
从长远来看，制裁可能会对俄罗斯带来破坏。但乌克兰当前的直接斗争只是短期的。制裁的主要影响之一是导致数以万计的俄罗斯中产阶级逃离当地，实际上，制裁削弱了政治反对派的强大基础，从而帮助了普京。至于寡头们，他们可能失去了游艇，但他们不会拿起枪。
用标枪和毒刺导弹武装乌克兰能给俄罗斯军队带去伤害和羞辱。向基辅提供米格–29战斗机和其他可能改变游戏规则的武器系统可能有助于扭转局势。拒绝这样做可能只会延长乌克兰的痛苦。
经常有人说，普京已经输掉了这场战争，或者当乌克兰人团结一致地憎恨他时，他不可能赢，又或者他正在寻找出路——而我们应该想出巧妙的办法为他提供一个出路——这些意见可能是正确的，但为时过早。这场战争才进行到第三周；纳粹花了更长的时间来征服波兰。能否征服难以驾驭的人民，主要取决于占领者愿意施加什么样的痛苦。要了解这一点，可以看看普京在他执政的第一年对格罗兹尼做了什么。
拒绝在乌克兰设立禁飞区可能是合理的，因为这超出了北约国家准备承受的风险。但认为这样做会引发第三次世界大战的想法忽视了历史，也暗示了软弱。在朝鲜战争中，美国人与在中国或朝鲜掩护下作战的苏联飞行员对峙，但没有炸毁世界。我们对于对抗的强烈反感，是在鼓励俄罗斯将战争升级，而不是对其起到威慑作用。
现在，这些幻想很有可能突然破灭。到目前为止，几乎没有证据表明普京急于减少损失；相反，在付出了制裁的经济代价但没有取得明显胜利之后，现在止损将危及他对权力的掌控。
最重要的是：预计他还会将赌注加倍。如果本着俄罗斯长期以来的军事原则，他像巴沙尔·阿萨德那样使用化学武器，或在战场上部署核武器，是否会得不偿失？问题本身会产生答案。他会迅速取胜。他会让西方感到恐惧。他会巩固权力。他所面临的后果只比已经承受的后果严重一点点。他在北京、德黑兰和平壤的同道都会注意到这些。
下一次世界大战会如何开始？跟上一次一样。
