美国军方高级研究局加速核动力太空引擎的发展
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DARPA期望在2026年看到核动力太空引擎。图/DARPA(photo:ChinaTimes)美国国防高级研究计划局(DARPA)最近提出「下阶段核动力太空引擎」的设计征集案，目标在2026年能看到具体的热核动力引擎飞行演示。
太空新闻(Space News)报导，这项计画名称为「快捷地月交通示范火箭」(Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations,简称DRACO)，早在一年多前， DARPA已挑选通用原子公司(General Atomics)负责开发核动力火箭引擎初步设计，然后指定蓝色起源公司(Blue Origin)和洛克希德马丁公司(Lockheed Martin)，设计相应的太空船。
现在该计划已走到下一阶段，基于通用原子提出的核热火箭引擎概念草案，请各科技工业集团提出具体的核动力火箭引擎，包括设计、制造和组装。DARPA的一位发言人表示，这项计划是全面公开的竞争，因此不仅限于曾参与第一阶段的蓝色起源、洛马公司，而是广泛征球，提案截止日是8月5日。
发言人说，DRACO的第 2阶段会颁发一个奖项，奖励成功完成并且可以地面测试的核动力火箭引擎；然后在第3阶段，将建造示范太空火箭，测试热核火箭进行轨道飞行测试。
DARPA 表示：「热核引擎推进系统具有类似化学火箭的高推重比，但效率是化学火箭的2~5倍。该计画也有美国航太总署NASA的参与，以实现更高效率的地月航行任务。」
热核火箭引擎又称原子动力火箭，它与化学引擎最大的不同，在于推进剂不需要被燃烧，因此化学火箭引擎的氧化剂(通常是液态氧)就不需要了，这可以节省许多空间来增加燃料量。
