睡眠不足，竟是脑中1物质在作祟！研究揭秘「失眠」背后最大兇手，阿兹海默症也与它有关
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科学家们早就推测，睡眠的功能之一是恢复和修复大脑，但这是否是睡眠的核心目的，仍然存在争议。（示意图／取自pixabay）(photo:StormMg)远古时代，我们的祖先还生活在热带、亚热带的草原上，睡眠无疑大大增加了丧命的危险，「当你露宿野外时，唿唿大睡实在太过危险，」美国罗彻斯特医学院（Rochester's medical school）睡眠功能研究的领导人，丹麦生物医学家麦肯．尼德佳德（Maiken Nedergaard）博士解释：「假如睡眠只能帮你记住昨天的所作所为，那么它就不会如此重要，睡眠必定有其演化意义上的基本功能，否则它绝不可能在自然选择下存留至今。」
2013年，麦肯．尼德佳德博士对老鼠进行测试发现，当动物睡觉时，牠们的大脑实际上会压缩并变小。我们大脑大约75%是血液形式的水。大脑从血液中获得能量，所以当血液流动时，大脑呈现丰满的状态。当我们睡觉时，大脑的各个部分都会关闭，减少神经元的肿胀。大脑的血液消退后，大脑腾出巨大的空间。我们的身体利用淋巴系统排出毒素，淋巴系统模仿身体的血液流动，并在身体消耗能量时清除废物。血液中充满了令人讨厌的毒素，但我们的身体吸收好的，淋巴系统排出坏的。淋巴系统在整个身体中起作用，只有一个例外：大脑。麦肯．尼德佳德博士对类淋巴系统的发现，被全世界顶尖的医学期刊《科学》（Science）杂志选为2013年杰出的科学成就。
当你的身体陷入沉睡，你的大脑依然尽职尽责地，替你把白天思维活动时累积的「垃圾」，清扫得干干净净。淋巴系统是人体的「清道夫」：无论何时，只要有垃圾形成，它都能把它们打扫干净。但对于大脑，淋巴系统却鞭长莫及。大脑消耗的能量可以达到全身总消耗能量的20%左右。它要如何清除β-淀粉样蛋白（Beta-amyloid，一种与阿兹海默症，Alzheimer's disease相关的蛋白质）之类的垃圾呢？在脑力运动之后，该怎么处理积累下来的废物？尼德佳德博士认为，大脑拥有自己的「淋巴系统」，这个复杂的管道网络通过水性的脑嵴髓液（cerebrospinal fluid）来清除毒素。她将其命名为神经胶质细胞类淋巴系统（glymphatic system）。字首「g」代表该系统依赖神经胶质细胞（glial cells，其主要作用在于维持体内平衡，并保护神经元），其功能与淋巴系统（lymphatic system）类似。迄今为止，人们发现在狒狒、狗和山羊等动物中，都有脑部类淋巴系统在发挥「神经管家」的功能。尼德佳德博士说：「脑容量越大，就越需要这么一个系统。」
