恐龙灭绝之谜：6千万年前有几个陨星撞击了地球？

[CathyHuang]

• 乔纳森·阿莫斯（Jonathan Amos）

恐龙灭绝之谜：6千万年前有几个陨星撞击了地球？(photo:BBC)

6600万年前来自太空的陨星冲向地球，坠落在现在的墨西哥湾的地方，导致恐龙灭绝。伴随那颗陨星击中地球的还有其他陨星吗？

在地球遭到巨大陨星撞击的那天，坠落地球的陨星是否不止一个？

这些疑问的起因是，在大西洋的另一边发现了第二个巨大的撞击坑，而且那个撞击坑也出现在相同的年代。

造成那次撞击的陨星不像我们已经知道的在墨西哥造成希克苏鲁伯（Chicxulub）坑的陨星那样巨大，但仍然大到足以带来灾难性影响。

它被称作纳迪尔（Nadir）陨坑，位于西非几内亚海岸400公里以外300米深的海底。

这个陨坑直径8.5公里，可能由一个直径不到500米的小陨星撞击形成。

墨西哥著名的地陷(cenotes)是在陨坑上的石灰岩层被侵蚀后形成(photo:BBC)

英国爱丁堡的赫瑞-瓦特大学的韦斯迪安·尼科尔松（Uisdean Nicholson）博士找到了隐藏的凹陷坑。

他在分析地质调查数据以求更好地了解过去地球上的气候变化。

这些调查资料通常是在石油和天然气勘探活动中获得，记录了地下岩石和沉积物的不同层次，通常这些地质位于地表下几千米的地方。

他对BBC记者说，“这项调查就像是对地球做超声波检测一样。我大概在过去20年当中一直试图解读这些数据，但是我从来没有见过类似的东西。”

冲击形成的石块：从希克苏鲁伯陨坑找到的岩石能提供许多线索(photo:BBC)

“纳迪尔陨坑的形状显示了陨石冲击的效果。围绕中心地带的边缘部凸起，碎快层向外延申。”

据估计，形成希克苏鲁伯陨坑的陨星直径达12公里。陨星冲击地面形成了200公里宽的冲击压力地带，这个过程伴随着地球发生巨大震动，海啸和全球的火焰风暴。许多灰尘物质被发散到空中，导致地球进入了深度冰冻。恐龙无法承受这种气候剧变。

相比之下，造成纳迪尔陨坑的陨星带来的冲击就小得多。

美国亚利桑那大学的弗洛尼卡·布里（Veronica Bray）博士解释说，“这种冲击能造成高达一千米的海啸，以及6.5级左右的地震。”

“冲击释放出的能力比2022年1月汤加的火山爆发以及海啸大一千多倍。”

墨西哥尤卡坦半岛地下的希克苏鲁伯陨石坑外沿（白色弧线）(photo:BBC)

墨西哥希克苏鲁伯陨坑的威力则更大1千万倍以上。

恐龙灭绝的一个迷思：所有恐龙都灭绝了吗？(photo:BBC)

尼科尔松博士的团队在把两个陨坑相联系的问题上十分谨慎。

根据对附近钻洞提取的已知年代的化石的分析，纳迪尔陨坑的形成年代被认定同希克苏鲁伯陨坑的年代相近。但是要做出定论，需要取出陨坑中的岩石再进行分析。这样就能证实纳迪尔是个陨星冲击形成的地质结构，而不是其他诸如由古代火山喷发形成的不相干的结构。

过去地球可能遭到一群巨大的星际陨石撞击的想法并非今天才有。

人们已经在猜测在乌克兰的波泰士（Boltysh）陨坑也是由天外冲击物造成，可能在某种意义上和希克苏鲁伯陨坑相关。两个陨坑形成的年代差别并不大。

从国际太空站俯瞰墨西哥的尤卡坦半岛(photo:BBC)

在奥斯丁的德克萨斯大学的希恩·古力克（Sean Gulick）教授最近曾经在希克苏鲁伯陨坑钻去样板项目发挥过主要作用，他说，纳迪尔陨坑形成的原因可能是在同一天受到来自地球外物体撞击。或者冲击可能在墨西哥那边的冲击过后一、两百万年后撞击形成。只有研究人员在实验室对非洲西部的陨坑岩石进行化验分析后才能得出确切结论。

古力克教授对BBC记者说，“作为一个小得多的兄弟或姐妹陨星，它不一定会对我们了解恐龙灭绝的知识有很大帮助，但是它会增进我们对在希克苏鲁伯发生的天文事件的了解。”

“它是否是一个母体分裂出的一部分，即在一段时间内是否有多个碎块陨石撞击了地球？ 希克苏鲁伯是否是一堆陨星，即它被一个小陨星环绕？”

“有很多有趣的问题有待研究，因为知道希克苏鲁伯陨坑形成的同时可能还有另外一个陨坑形成会让人感到额外兴奋，因为这会稍微改变对希克苏鲁伯陨坑的理解。”

纳迪尔陨坑的文章发表在《科学进展》（Science Advances）期刊上。