老鼠合成胚胎：英国剑桥科学家干细胞实验成功 有脑袋有心跳
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- 菲利帕·罗克斯比（Philippa Roxby）
研究人员表示，合成胚胎展示了具可比性的大脑与心脏形成。(photo:BBC)英国剑桥大学（University of Cambridge）的科学家在实验室中生成了一批老鼠合成胚胎，过程并不涉及卵子和精子。合成胚胎具备大脑和能跳动的心脏。
这些以干细胞培植而成的老鼠胚胎只存活了八天，但研究团队称，这有助于改善人们对最初期器官形成的认知，以至于为何有些胚胎会流产。
其他科学家则对此做法有所保留。他们指出，虽然这技术显得成熟，但仍有诸多门坎有待克服。
这是剑桥大学与美国加州理工学院（California Institute of Technology; Caltech）最新发表在学术杂志《自然》上的研究成果。最近也有来自以色列的研究团队发表结果相近的研究。
剑桥这支团队过去10年持续研究怀孕早期阶段，但许多活动都藏在孕妇的子宫里，无法看见。
但透过在实验室内模仿自然过程，他们找到了方法，让三种老鼠的干细胞互动起来，生长出与胚胎相近的组织。
不过因为发育缺陷，这些胚胎只存活了八天，但总算赶上了大脑开始发展的阶段。
玛格达莱娜·泽尼克—格茨教授（Prof Magdalena Zernicka-Goetz）身兼剑桥哺乳动物发育和干细胞生物学教授，以及加州理工学院生物学教授。她说这项研究进展是“梦想成真”，有望为了解器官的形成提供一线机会。
把自然胚胎与合成胚胎放在一起比较，在形成八天之后，两者显得非常相似。(photo:BBC)她说：“人类生命的这一阶段充满谜团，能在培养皿上看到这是怎样发生的——接触到个别干细胞，了解到为何这么多妊娠会失败，还有我们或许能如何避免它（流产）发生——是很特别的经历。”
这项进步也意味着可减少科研对活生动物的依赖，也会成为新药测试的有用途径。
同业抱观望态度
然而，西班牙巴塞罗那庞培法布拉大学（Universitat Pompeu Fabra, Barcelona）的阿方索·马丁内斯·阿里亚斯教授（Prof Alfonso Martinez Arias）说：“这是个进步，但只在非常初步的开发阶段。虽然表面上看很像一个胚胎，但这是一件有缺陷的罕有事件，这不能被忽略。”
研究人员现在计划设法让合成胚胎能多存活一、两天。在未能造出合成胎盘的情况下，这是很困难的一件事情。
他们的最终目标是以人类干细胞培养出相似的胚胎，但这不但是任重道远，更存在着很复杂的道德问题。
目前英国法律允许最多14天大的人类胚胎在实验室内接受研究，而合成胚胎则没有任何规定。
英国弗朗西斯·克里克研究所（Francis Crick Institute）的罗宾·洛维尔—巴奇教授（Prof Robin Lovell-Badge）认为，这个状况应当改变。
他说：“基于其与真实胚胎相似，那自然得考虑应否和如何监管这些以综合干细胞为基础的胚胎模型。”
他还补充说，不能轻易把这些与胚胎相似的模型“当成是真的，即使它们越来越像真的”。
“要是这些（合成胚胎）是从人类干细胞衍生而来，而大家接受这些（胚胎）绝不可以被移植到子宫内，那我们永远无法知道两者是否相等。”
