四千多颗「潜在威胁天体」 撞击陆地能毁一座城市
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NASA的太空船26日撞击一颗小行星（左）。图为撞击前的示意图。美联社(photo:UDN)「世界末日」、「彗星撞地球」以及最近的「千万别抬头」等电影相继缔造票房，说明了好莱坞对于灾难从天而降的可能性有多么着迷。近年，科学家和政策制定者也更加重视这种威胁。
多年来，政策制定者一直不认为需要赶紧拨款用于保护地球免受小行星撞击。但ＤＡＲＴ任务专案科学家史戴特勒表示，情况开始转变，部分原因是天文学家已能找到所有会造成地球毁灭的大型小行星，就像六千六百万年前导致恐龙灭绝的那一颗。
造成全球性影响的情况大约每一千万年发生一次。ＮＡＳＡ和其他地方的规画者都将注意力转向太空中体积更小的物体。这类天体的数量更为庞大，尽管不会导致大灭绝，仍能释放出比核弹爆炸还要多的能量。
被称为「近地小行星」的天体，记录在案的超过二万八千颗，其中约四千多颗直径超过一四○公尺，被称为「潜在威胁天体」。超过一四○公尺的天体要是撞击陆地，可毁掉一座小型城市；若撞入海中，则会激起灾害性的海啸。史戴特勒博士表示：「这个问题的讨论刚好成熟了」。
